Yfirborðsvirk efni eru flókið kerfi, þó að þau gætu öll verið kölluð yfirborðsvirk efni, gæti notkun þeirra og notkun verið allt önnur. Til dæmis, meðan á sútunarferlinu stendur, væri hægt að nota yfirborðsvirk efni sem gegnumgangandi efni, jöfnunarefni, bleytingarefni, fituhreinsun, fituhreinsun, endursun, fleyti eða bleikingarvörur.
Hins vegar, þegar tvö yfirborðsvirk efni hafa sömu eða svipuð áhrif, gæti verið einhver ruglingur.
Bleytiefni og fitueyðandi efni eru tvær tegundir yfirborðsvirkra efna sem oft eru notaðar í bleytiferlinu. Vegna ákveðinnar þvotta- og bleytingargetu yfirborðsvirkra efna myndu sumar verksmiðjur nota það sem þvotta- og bleytivörur. Hins vegar er notkun sérhæfðs jónandi bleytiefnis í raun nauðsynleg og óbætanlegur.